Лидирующее место в мировой экономике XXI столетия будет, вне всякого сомнения, принадлежать постиндустриальной хозяйственной системе. Она складывалась в западных странах, начиная с середины 70-х годов XX в., и достигла к настоящему времени зрелого состояния.

Постиндустриальную стадию производства в странах Запада часто определяют как "экономику услуг", т.к. наблюдается опережающий рост сферы услуг в сравнении с материальным производством и расширение ее хозяйственных позиций. Но роль этого сектора в современной экономике связана не только и не столько с его преобладанием в структуре хозяйства. В услугах формируются такие ключевые факторы экономического роста, как научное знание, нематериальные формы накопления, информационные технологии, а также глобализация хозяйственной деятельности и т.п. Соответственно важнейшее значение имеют глубокие научно-технические, качественные и структурные изменения в самих отраслях услуг, которые повышают их вклад в развитие постиндустриального общества и создают необходимые предпосылки для его дальнейшего прогресса.

Возникновение услуги, с одной стороны, как вида труда, с другой стороны, как экономического отношения относится к тому далекому от нас времени, когда человек стал обмениваться результатами своего труда. По мере развития экономической системы воздействие сферы услуг на хозяйственную жизнь не только усиливается, но и приобретает многогранный характер, все более заметный в процессах производства, обмена, накопления общественного продукта.

Известно, что различают два типа производства услуг: нерыночный и рыночный. К нерыночному типу относят услуги, предоставляемые бесплатно или по ценам, не имеющим экономического значения — управление, оборона, бесплатное образование и здравоохранение и пр. К рыночному типу относят услуги, реализуемые на рынке по экономически значимым ценам — услуги транспорта, связи, торговли, образования, здравоохранения, культуры, финансового посредничества и т.д. В реформационной экономике ускоренно возникали, прежде всего, рыночные услуги, т.е. предоставляемые на коммерческой основе.

Все многообразие услуг в современной развитой экономике можно сгруппировать в несколько крупных, функционально более или менее однородных подразделений общей весьма разнородной структуры: транспорт, связь, оптовая и розничная торговля, кредитно-финансовая сфера, страхование, операции с недвижимостью, услуги производству и обращению, бытовые услуги, ремонт и обслуживание автотранспорта, культурно-рекреационная деятельность и блок услуг социального профиля — образование, здравоохранение, социальные услуги ряду категорий населения.

При общей поступательной динамике услуг в начале XXI в. наблюдаются и четко выраженные отраслевые различия. По темпам роста во многих странах лидирует комплекс деловых услуг. Быстрее всего в этой отрасли развиваются компьютерные услуги. В динамичное ядро рассматриваемой сферы во многих странах входят также телекоммуникации, кредитно-финансовые и страховые услуги. В услугах социально-культурного профиля по темпам лидируют социальные услуги тем категориям населения, которые нуждаются в непосредственной помощи и поддержке общества — инвалидам, престарелым. Для других услуг характерны более умеренные темпы — на уровне средних показателей по сфере услуг или по всему хозяйству.

В зависимости от национальной специфики производство услуг, особенно социально-культурных, в разных странах распределяется между частным и государственным секторами в различных пропорциях. Но в последние 20-30 лет в большинстве стран рост услуг концентрировался в частном секторе. В государственном секторе объемы их производства относительно сокращались или стабилизировались в соответствии с неоконсервативными программами сокращения госрасходов и мерами по разгосударствлению экономики.