Художественная гимнастика как вид спорта для женщин формировалась в течение многих лет. Значительный вклад в научное обоснование физического воспитания девушек внес французский физиолог и педагог Жорж Демени. Он доказал целесообразность применения динамических упражнений, упражнений на растягивание и расслабление мышц, танцевальных шагов, упражнений с предметами[1], способствующих приобретению гибкости, ловкости, хорошей осанки, умению двигаться плавно и грациозно.

Большая заслуга в разработке теории выразительного двигательного навыка принадлежит другому, французскому педагогу — Франсуа Дельсарту. Изучая драматическое искусство, он пришел к выводу, что каждое переживание человека сопровождается определенными движениями тела, а, следовательно, путем воспроизведения движений можно создать у зрителя впечатление переживаний.

Созданная Дельсартом «Грамматика художественного жеста» стала применяться в физическом воспитании, особенно при подготовке массовых гимнастических выступлений, исполняемых с музыкальным сопровождением. Идеи и принципы, разработанные Дельсартом, нашли свое воплощение в искусстве знаменитой танцовщицы Айседоры Дункан. Ее танцы, импровизации, построенные на движениях свободной пластики, во многом напоминают современную художественную гимнастику.

Наряду с гимнастикой выразительных движений в конце 19 начале 20 в. широкое распространение получает ритмическая гимнастика, одним из создателей которой был профессор Женевской консерватории Жак Далькроз. Он разработал три группы упражнений: ритмические движения, упражнения для тренировки слуха и импровизированные действия, которые воспитывали у занимающихся музыкальность и слух. Вначале ритмическая гимнастика была средством воспитания музыкантов и артистов, позднее стала применяться в области физического воспитания.Системы Ж. Демени, Ф. Дельсарта, Ж. Далькро и их продолжателей оказали значительное влияние на возникновение и развитие ритмо-пластических школ «женской гимнастики» в дореволюционной России. В СССР женская художественная гимнастика сразу же получила широкое распространение.

Для подготовки специалистов высокой квалификации в Институте физической Культуры в Москве в 1934 была создана кафедра художественного движения и акробатики, руководимая М.Т. Окуневым. В этом же году в Ленинграде при Институте физической культуры им. Лесгафта создается первая всесоюзная школа художественного движения. Историю советской гимнастики как полноценного вида спорта можно условно поделить на два периода.

Первый период (1947-1963) характеризуется формированием художественной гимнастики как средства физического воспитания женщин, созданием советской школы художественной гимнастики. Первые соревнования проводились в виде смотров-конкурсов (Таллин в 1947, Тбилиси в 1948), а в 1949 состоялось первое лично-командное первенство страны. В 1950 была опубликована спортивная классификация, которая сыграла большую роль в дальнейшем развитии художественной гимнастики. Единая программа и нормативные требования для гимнасток различных разрядов конкретизировали содержание и организацию учебной работы на местах. Программа для мастеров спорта, введенная в 1954, способствовала развитию художественной гимнастики и росту спортивно-технических достижений.

С 1963 начинается второй период развития художественной гимнастики в СССР. В этом же году создается техническая комиссия по художественной гимнастике при женском техническом комитете Международной федерации гимнастики. С этого периода советские гимнастки регулярно участвуют в международных соревнованиях, включая чемпионаты мира (с 1963) и Европы (с 1978). Художественная гимнастика завоевывает все большую популярность во всем мире. Закономерным итогом этого является включение художественной гимнастики в программу Олимпийских игр в Лос-Анджелесе (1984).