В своём трактате «О человеке, о его смертности и бес­смертии» Радищев отводит большое место и внимание решению проблемы смертности и бессмертия души. Этот вопрос в то время занимал большое место в литературе.

Всё содержание этого произведения, все подлинно научные доводы и аргументы Радищев на­правляет на опровержение измышлений идеалистов и мистиков о бессмертии души.

«Не удивительно, — писал Радищев, — что те, которым природа, так сказать, чужда, кои никогда на нее не обращают ока внимательного, не удивительно, что возмечтали быть себя бессмертными. Когда пробьёт последний час жизни, продолжает свои доводы Радищев, «нить дней твоих прервется, ты будешь мертв, бездыханен, бесчувствен, ты будешь ничто!»

Останавливаясь на доводах материализма, подтверждающих смертность индивидуальной человеческой души, Радищев называет их блестящими. «Многие, которые, отмечая своё чувственное уверение и надежду и оспоривая у человека будущее его бытие, старалися находить доводы, что смерть в человеке есть его последняя и совершенная кончина; что он, совершивши течение дней своих, умрёт навсегда и не возможет восстать, существовать, быть ни в какой вообразительной возможности. Доводы их суть блестящи и, может быть, убедительны»

Эти высказывания Радищева пока­зывают, что в трактате «О человеке, о его смертности и бессмертии» он с позиций материализма доказывает смертность индивидуальной человеческой жизни, отвер­гает точку зрения признания бессмертия души.

Но можно спросить: чем же можно объяснить тот факт, что из четырёх книг трактата «О человеке, о его смертности и бессмертии» две последние книги отведены доводам за бессмертие души? Не свидетельствует ли это о том, что в вопросе о бессмертии души Радищев раз­делял точку зрения идеалистов? Чтобы правильно отве­тить на поставленные вопросы, обратимся к характеристике доказательств, приводи­мых в пользу бессмертия души, и к их интерпретации Радищевым. Все доводы идеалистов за бессмертие души он объединяет в три группы: 1. Доводы «метафизические» т. е. когда чисто логическим путём человек приходит к выводу, что «существо в нас мыслящее есть простое и несложное, а потому неразрушимое, следовательно, бессмертное»; 2.Доводы, почерпнутые из наблюдения «восходящей постепенности всех известных нам существ», из которых следует, что человек как совершеннейшее су­щество «по разрушении тела своего не может ничтожествовать» 3.«...Доводы, заимствованные из чувствен­ности нашей», «что в отвлечении случайном от тела», как это бывает во время сна или болезней, «мысленность не забывает творительную свою силу».

Кроме этих трёх видов доказательств бессмертия души существует, по мнению Радищева, представление о трёх возможных состояниях души после отделения её от тела: 1) душа может совершить переселение в другие человеческие тела, оживить их и продолжать своё суще­ствование, 2) душа по отделении от тела может пересе­литься для продолжения своего существования в более низкие существа, как, например, в тело зверя, птицы, растения и т. п., 3) душа может перейти в состояние более высокое и более совершенное.

Разбору этих трёх видов «доказательств» бессмертия души и трёх воображаемых возможностей её иного суще­ствования и посвящены третья и четвёртая книги трактата Радищева «О человеке, о его смертности и бессмертии».

Касаясь первого довода, за бессмертие души, Ради­щев заявляет, что он не подкрепляется данными опыта и является продуктом голого воображения. Путём логиче­ских умозаключений можно придти к выводу, что душа представляет собой нечто простое, протяжённое, нераз­делимое, а, следовательно, подобно стихиям природы, неуничтожимое, но это есть только догадка, уверение человека, жадно «прилепившегося» к жизни и стремя­щегося продлить её существование в ином мире. Подоб­ного рода умозаключения не имеют в себе «математиче­ской ясности» и лишены научных доказательств. «Я сам знаю, чувствую, — пишет Радищев, — что для убежде­ния в истине о бессмертии человека нужно нечто более, нежели доводы умственные; и поистине, касающееся до чувствования чувствованием должно быть подкреп­ляемо».