Понятие „человеческий капитал“ приобретает в настоящее время большое значение не только для экономистов – теоретиков, но и для отдельных фирм. Резко возрос интерес экономической науки к человеческим созидательным способностям, к путям их становления и развития. В большинстве компаний начинают придавать большое значение накоплению человеческого капитала, как самого ценного из всех видов капитала.

И что же такое есть человеческий капитал?

Человеческий капитал можно определить как меру способности людей к труду. Он включает врожденные (силу, выносливость, сообразительность и т.д.) и приобретаемые в течение жизни качества, так или иначе отражающиеся на продуктивности и доходах индивида. Многое определяется образованием, комплексом профессиональных знаний и умений. На экономическую активность человека, его отношение к труду, структуру потребностей, мотивации весьма существенно влияет и воспитание. Продуктивность работника зависит от того, насколько он порядочен, дисциплинирован, инициативен, физически и душевно здоров, законопослушен, религиозен, патриотичен, честолюбив, властолюбив. Человеческий капитал заметно отличается от физического. Во-первых, он неотделим от индивида: его нельзя купить, приобрести в собственность, но можно на определенных условиях взять или предоставить в пользование (аренду, наем). Во-вторых, знания и навыки иногда приобретаются и без дополнительных инвестиций - например, на практике, путем обучения на рабочем месте. Вместе с тем человеческий капитал также подвержен физическому и моральному износу, поскольку способности (физические, умственные, психологические) могут со временем снижаться, познания - скудеть и устаревать, их носитель - деградировать.

Вполне корректно говорить о жизненных позициях человека, определяемых социальной ролью и статусом; в таком случае человеческий капитал - это совокупность способностей индивида получать доход, приобретать блага, завоевывать жизненные позиции. Например, высшее образование может быть трамплином в карьерном росте. Затраты женщины на изменение внешности (пластическую операцию) являются инвестициями в ее человеческий капитал не только в случае последующего получения желанной работы (актрисы, манекенщицы), но и удачного замужества, ”завоевания” любимого человека и т.п.

Благодаря теории человеческого капитала вложения в человека стали рассматриваться как источник экономического роста, не менее важные, чем "обычные" капиталовложения.

Инвестиции в человеческий капитал - это затраты не только на его наращивание (на образование и профессиональную подготовку, приобретение трудового и жизненного опыта, улучшение здоровья, внешности), но и на миграцию людей, на поиски работы. В первом случае повышается качество работника как ресурса, растут знания и навыки, улучшается здоровье, иначе говоря, увеличивается запас данного производственного фактора. Во втором - растет рыночная цена, облегчается реализация человеческого капитала на рынке труда.

Из всех видов инвестиций в человеческий капитал наиболее важными являются вложения в здоровье и в образование. Общее и специальное образование улучшают качество, повышают уровень и запас знаний человека, тем самым увеличивают объем и качество человеческого капитала. Инвестиции же в высшее образование способствуют формированию высококвалифицированных специалистов, высококвалифицированный труд которых оказывает наибольшее влияние на темпы экономического роста.

Инвестирование в образование всегда связано с некоторым риском из-за неопределенности будущих доходов, сложностью учета неденежных аспектов. В то же время риск существует и при инвестировании в другие (альтернативные) активы; и если он растет, повышается привлекательность инвестиций именно в человеческий капитал. Не случайно народы, подвергавшиеся многовековым преследованиям, традиционно старались приобрести, прежде всего, то, что нельзя отнять, но всегда можно унести с собой: знания и умения.

Сегодня одним из важнейших компонентов вложений в человеческий капитал во всех странах являются расходы на обучение на производстве. В любом обучающем проекте до 80% знаний приходится на самостоятельное обучение. Особенно это относится к профессиям специалистов – исследователей, учителей, инженеров, экспертам по компьютерам и т.д., которые призваны непрерывно обновлять квалификацию через индивидуальное изучение литературы, использование независимых обучающих программ, обучение на примере деятельности, опыта и оценок (мнений) других людей.