Средневековье это связующий мост между древней и современной западноевропейской культурой, сложнейшая эпоха, которая имеет свои неповторимые особенности. Средневековая культура оставила после себя великое и многоликое художественное наследие, созданное «маленькими людьми», которые были великими мастерами. Особенную роль в формировании средневековой культуры сыграло христианство, которое создало великий исторический синтез, наследуя и преобразуя идеи и образы религий Ближнего Востока и традиции греко-римской античной философии. Христианство впервые в мировой истории выдвинуло идею равенства всех людей перед богом. При всей сложности, разнородности, многослойности, парадоксальности и противоречивости средневековой жизни и культуры присутствует и объединяющее начало — «геоцентрическая модель мира», которая находит в искусстве идеальное, гуманистическое воплощение.

В раздробленной, враждующей Европе главными видами архитектурных сооружений стали рыцарский замок, монастырский ансамбль и храм крепостного типа с массивными каменными стенами, узкими окнами, высокими башнями. Романская архитектура поражает мощью, скульптура — мятущимся духом. Новым было скульптурное оформление храма снаружи и внутри. До XII века главными культурными центрами были монастыри, а затем первенство стало переходить к новым хозяйственным и культурным центрам — городам. В это время высокого расцвета достигает светская рыцарская литература и поэзия, складывается литература городского мира, завершается создание героического эпоса средневековья. Именно в средние века поэзия становится королевой европейской словесности.

С развитием городской готический культуры центром всей общественной жизни становится готический собор. В готическом искусстве с огромной, впечатляющей силой выражена «неосознанная исповедь» средневекового человечества. Стиль готики темпераментен и драматичен. В храмовом синтезе искусств завершающую точку ставила музыка.

В Европе XVIII в. почти все пространство человеческого знания и разума было заполнено философией Просвещения. Люди искусства отстояли перед церковными и светскими властями определенную свободу научного и художественного творчества. Именно в это время в центре общественного внимания оказывается личность идеального писателя. Успехи естественных наук и технические достижения способствовали развитию производства. Характерная черта XVIII века — рост городов. Именно здесь сосредоточивается интеллектуальное и художественное творчество.

Обратимся теперь к классицизму. Это образцовый стиль и направление в литературе и искусстве XVII – начала XIX веков. Классицизм стремился к выражению возвышенных героических и нравственных идеалов.

Романтическая концепция провозглашала свободу творческой личности. Романтизм возник в 1790-е гг. сначала в Германии, а затем распространился по всей Европе, позднее Северной Америке. Его идейной почвой были кризис рационализма Просвещения, художественные поиски предромантических течений (сентиментализм, «штюрмерство»), Великая французская революция, немецкая классическая философия. Романтизм — это эстетическая революция, которая вместо науки и разума ставит художественное творчество индивидуума. Основная черта романтизма как движения — стремление противопоставить бюргерскому, «филистерскому» миру рассудка, закона, индивидуализма, утилитаризма, атомизации общества, наивной веры в линейный прогресс — новую систему ценностей: культ творчества, примат воображения над рассудком, критику логических, эстетических и моральных абстракций, призыв к раскрепощению личностных сил человека, следование природе, миф, символ, стремление к синтезу и обнаружению взаимосвязи всего со всем. Романтизм проявляется во всех видах искусства: литературе, изобразительном искусстве, музыке и др. Романтизм стал важным звеном в общем движении литературы и искусства к критическому реализму.

Конец XIX — начало XX в. — переломная эпоха во всех сферах жизни. Все виды искусства: живопись, театр, музыка, архитектура – выступили за обновление художественного языка, за высокий профессионализм. Для живописцев рубежа веков свойственны иные способы выражения, иные формы художественного творчества. Художники ищут гармонию и красоту в мире, в воспитании чувства прекрасного. На рубеже веков сложился стиль, затронувший все искусства. Утверждение высокого и нравственного в человеке, вера в высокое предназначение искусства в жизни общества — все это свойственно искусству конца XIX — начала XX века.

Исторически конкретная форма художественного сознания нового времени — реализм. Ведущие принципы реализма XIX—XX вв.: объективное отображение существенных сторон жизни в сочетании с высотой и истинностью авторского идеала; воспроизведение типичных характеров, конфликтов, ситуаций при полноте их художественной индивидуализации.