Поскольку практическим выходом экологии как науки явля­ется решение проблем рационального природопользования и охраны природы от нерациональных приемов хозяйствования, сегодня чаще всего под словом "экология" мы прежде всего понимаем науку об охране природы.

Развитие человеческого общества происходило и происходит в постоянном взаимодействии с природой. Влияние человека на природу, окружающую среду неизбежно, оно усиливается по мере развития про­изводительных сил и увеличения массы веществ, вовлекаемых в хозяй­ственный оборот. В настоящее время воздействие человека на природу приобретает такие масштабы, что в отдельных регионах возможны на­рушения существующего в природе относительного равновесия, причем эти нарушения могут стать необратимыми. При этом, чем менее совершенна технология и чем меньше вни­мание (в правовом, административном, воспитательном и т.д. отноше­ниях) этим проблемам уделяется, тем большие (а часто и невосполни­мые) потери несет все общество. Поэтому в настоящее время промышленно развитые страны расходуют значительные средства, достигаю­щие 2-2,5% по отношению к валовому национальному продукту, на ре­шение проблем, связанных с охраной природы.

Одной из отраслей, к деятельности которой в экологическом плане человечество предъявляет серьезные претензии, является металлургия. По степени ущерба, наносимого окружающей среде, черная металлургия в нашей стране занимает второе место среди отраслей про­мышленности после топливно-энергетического комплекса, отличаясь высокой ресурсоемкостью и, как следствие, большими отходами.

Ухудшение качества окружающей среды ведет к росту заболеваемости населения. По мнению медиков, более половины всех болезней вызывается вредным воздействием химических, физических и логических факторов среды. Сегодня в черной металлургии часто может оказаться более целесообразным применить процесс, менее загрязняющий окру­жающую среду, чем контролировать с большими затратами уровень загрязнений традиционных процессов и организовывать борьбу с этими загрязнениями. В отраслях металлургии в настоящее время большим спросом пользуется разработка малоотходных технологий. Под малоотходным производством понимается производство, вредное воздействие ко­торого на окружающую среду не превышает уровня, допустимого сани­тарными нормами, но определенная часть отходов все же имеет место (соответственно, имеются отвалы, захоронения отходов и т.п.).