Г. Беккер ввел понятие специальных и общих инвестиций в человека. Специальная подготовка наделяет работников знаниями и навыками, представляющими интерес лишь для той фирмы, где они были получены. Так как в получении работниками дополнительных или более глубоких знаний заинтересована сама организация-работодатель (повышение квалификации или переподготовка сотрудников должна способствовать повышению эффективности использования трудовых ресурсов), то она и является в данном случае инвестором Данным фирмам и поступает основной доход от специальной подготовки. В ходе общей подготовки работник приобретает знания и навыки, которые могут найти применение и на множестве других фирм. Общая подготовка косвенным образом оплачивается самими работниками, когда стремясь к повышению квалификации, они соглашаются на более низкую в период обучения заработную плату. Соответственно, они же и являются выгодоприобретателями от общих инвестиций. Понятие специального человеческого капитала помогло объяснить, почему среди работников с продолжительным стажем работы на одном и том же месте текучесть ниже и почему заполнение вакансий в фирмах происходит в основном за счет внутренних продвижений по службе, а не за счет наймов с внешнего рынка.

Аналогию между человеческим и физическим капиталом нельзя считать полной. Во-первых, в современном обществе человек — в отличие от станка или пакета акций — не может быть предметом купли-продажи (такое возможно лишь в рабовладельческой экономике). Как следствие, на рынке устанавливаются только цены за «аренду» человеческого капитала (в виде ставок заработной платы), тогда как цены на его активы отсутствуют. Это серьезно усложняет анализ. Во-вторых, человеческий капитал способен повышать эффективность деятельности как в рыночном, так и внерыночном секторе и доход от него может принимать как денежную, так и неденежную форму. В результате потребительские аспекты вложений в человека оказываются не менее важны, чем производственные. Тем не менее в главном человеческий капитал подобен физическому: он представляет собой благо длительного пользования; требует расходов по ремонту и содержанию; может устаревать еще до того, как произойдет его физический износ, т.е. в результате морального износа.

Таким образом, человеческий капитал является фундаментом «новой экономики», в которой основными факторами производства становятся наукоемкие и информационные технологии, развитие которых в свою очередь зависит от степени реализации людьми своих интеллектуальных возможностей. Для оценки эффективности «новой экономики», уровня отдачи ресурсов необходимо оперировать достаточно точными количественными показателями человеческого капитала.

Американский ученый Дж. К. Грейсон отмечал важность человеческого капитала для развития мировой экономики, поэтому «…уже пора научиться измерять стоимость этого богатства, … сам факт его оценки будет способствовать изменению взглядов руководителей, их подхода к человеческому капиталу не просто как к издержкам, а как к активам компаний, которые нужно грамотно использовать».

В начале 1970-х годов Экономический и социальный совет ООН (ЭКОСОС), систематизировав и обобщив предложения демографов, социологов, экономистов, экологов и специалистов других профилей, подготовил документ по стратегии дальнейшего развития человечества. Одним из основных, ключевых понятий данного документа являлись роль и значение человеческого фактора развития экономики.

Однако единые принципы исчисления человеческого капитала еще не выработаны. В исследованиях ЭКОСОС был очерчен круг основных составляющих человеческого капитала (средняя продолжительность жизни одного поколения, активный трудовой период, чистый баланс рабочей силы, цикл семейной жизни т.д.) и определены важнейшие унифицированные принципы их расчета. Особое внимание уделяется учету стоимости воспитания, обучения и подготовки новых работников, повышения квалификации, удлинения периода трудовой деятельности, потерь в связи с болезнями, смертностью и другими факторами.

Таким образом, теория человеческого капитала все еще нуждается в разработке точных и комплексных методов количественной оценки накопленного потенциала людских ресурсов.

Сегодня в статистике большая часть затрат на человека, воспроизводство человеческого фактора отражается в составе текущего потребления, а не сбережения. Это вызывает основные сложности при получении достоверных данных для расчетов.

К проведению практических расчетов показателей человеческого капитала имеется несколько методологических подходов. Один из них был представлен американским экономистом Дж. Кендриком, который предложил при определении вложений в человеческий капитала использовать метод «непрерывной инвентаризации». Техника Дж. Кендрика сводится к суммированию за средний период подготовки рабочей силы следующих затрат: содержание детей до достижения ими трудоспособного возраста и получения определенной специальности; переподготовку и повышение квалификации; миграцию рабочей силы; здравоохранение и т.д.