Одним из самых перспективных направлений развития экономической науки в XXI веке является концепция человеческого капитала. Уже во второй половине XX столетия она стала зримым достижением западной экономической теории и прежде всего экономики образования и труда.

На современном этапе развития повышается активность человека в социально-экономической и общественной сферах жизни общества. Сегодня происходит формирование глобального информационного общества, опирающегося на социально ориентированную смешанную модель экономики. Именно человеческий капитал, а не заводы, оборудование и другие фонды, признается краеугольным камнем конкурентоспособности, экономического роста и эффективности. Ввиду этих обстоятельств можно сказать, что человеческий капитал в ХХI веке является одним из основных факторов, способствующих общественному прогрессу, росту экономического потенциала стран. По мнению многих современных ученых, человеческий капитал – наиболее ценный ресурс постиндустриального общества.

Концепция человеческого капитала сегодня играет центральную роль в экономическом анализе, так как позволяет выйти в исследованиях на широкий аналитический простор, по-новому взглянуть на такие важные проблемы, как конкурентоспособность, экономический рост, эффективность производства, роль в рыночной экономике образования, науки, всей интеллектуальной сферы.

Авторами современной теории человеческого капитала считаются Т. Шульц, Г. Беккер и Дж. Минцер. Т. Шульц полагает, что ввиду влияния образования на производство (что важно для экономики) само образование может считаться одной из форм капитала. Капиталом оно является потому, что представляет собой источник удовлетворения потребностей в будущем или будущих заработков. Человеческим его можно назвать, так как данная форма капитала становится неотделимой частью человека и его развития.

Г. Беккер в своих работах указывает на то, что крупные затраты на образование и подготовку будущих специалистов, профессионалов, затраты на здравоохранение, социальные программы, направленные на сохранение и воспроизводство кадров, имеют такое же значение как и инвестиции в физический капитал (создание или приобретение машин, оборудования, технологий). Причем в будущем вложения в человеческий капитал принесут такие же или большие прибыли обществу.

Важность проблемы исследования человеческого капитала подчеркивает и то, что за свои труды Т. Шульц в 1979 году и Г. Беккер в 1992 году были удостоены Нобелевской премии в области экономики.

Существует множество подходов к определению человеческого капитала как экономической категории, так как она является очень сложной и многогранной. Поэтому можно говорить, что это весьма неоднозначное явление, что понятие это довольно ёмкое, включает себя много различных сфер таких, как социальная, экономическая, психологическая и даже философская, так как «нет такого аспекта человеческого существования, которое бы в принципе не попадало под определение человеческого капитала».

В широком смысле человеческий капитал представляет собой человеческий потенциал во всем его многообразии, который может быть направлен на созидание благ. В узком смысле «человеческий капитал выступает как качество функционирующей рабочей силы, то есть мера ее полезности, источник доходов для человека, предприятия, государства».

При таком понимании необходимо более четко различать не только всю совокупность способностей человека, т.е. его трудовой потенциал, но и ту часть, которая учитывается в профессиональном, т.е. оплачиваемом труде. В современных условиях именно эта часть, выступающая в форме человеческого капитала в узком смысле, становится объектом товарно-денежных отношений.

С другой стороны, человеческий капитал можно отождествлять с издержками государства, предприятия и самого человека на формирование и постоянное совершенствование этих способностей.

Формирование человеческого капитала, подобно накоплению физического или финансового капитала, требует отвлечения средств от текущего потребления ради получения дополнительных доходов в будущем. К важнейшим видам человеческих инвестиций относят образование, подготовку на производстве, миграцию, информационный поиск, рождение и воспитание детей. Выше перечисленные вложения относятся к категории прямых, т.е. непосредственно влияющих на воспроизводство человеческого капитала. Воспитание, рабочая среда, жилищные условия, защита прав и свобод личности и т.д. можно идентифицировать как косвенные.