П.Ф. Лестгафт – основоположник физического образования в России. Среди многочисленных заслуг П.Ф.Лесгафта перед отечественной наукой особое место занимают, созданная им оригинальная теория физического образования и система подготовки кадров для ее внедрения в жизнь. Оригинальный теоретик и искусный педагог-практик , Лесгафт оставил глубокий след в развитии физического воспитания в России в конце ХIХ – начале ХХ в. Многое в трудах П.Ф. Лесгафта выходит за рамки исторического значения и может быть использовано в современной теории и практике физического воспитания и подготовке педагогических кадров этого профиля. Особого внимания заслуживает его концепция, построенная на признании взаимосвязи видов (сторон) воспитания и развития. В советской педагогике на новой методологической основе эта концепция, подкрепленная многими новыми трудами, оформилась как принцип комплексного подхода к воспитанию и его исследованию.

Капитальные труды Лесгафта «Руководство по физическому воспитанию детей школьного возраста», «Семейное воспитание ребенка и его значение», «Об отношении анатомии к физическому воспитанию», статья «О физическом образовании в профессиональной школе» и др. сохранили свою научную значимость и могут быть весьма полезны советским педагогам, педагогической общественности и родителям.

В 1877 г. Лесгафт по собственному плану организует учебно-гимнастические курсы для подготовки учителей по гимнастике. В 80-е годы Лесгафт создает ряд значительных работ, где показывает единство физического и психического («О генетической связи между выражением лица и деятельностью мышц, окружающих органы высших чувств», 1881) и раскрывает особенности физического развития и воспитания («Физическое развитие в школах», 1880, «Школьные типы», 1884).

Активная педагогическая деятельность в университете не могла отвлечь Лесгафта от главных его устремлений - разработки своей системы физического образования и ее практического внедрения. Этими устремлениями пронизан критический анализ состояния вопроса в теории («О педагогической литературе последнего времени», 1887) и практике (« Значение физических упражнений для войск», 1888). Особое место среди работ этого периода занимают капитальные труды «Руководство по физическому образованию детей школьного возраста» и «Семейное воспитание ребенка и его значение.

Он создает различные курсы по подготовке руководителей физического воспитания и образования, биологическую лабораторию – научный центр и учебную базу со специальным печатным органом, руководит организацией детских площадок, катков по линии «Общества содействия физическому развитию учащейся молодежи», созданного по его же инициативе.

Это общество ставило следующие задачи: «разрабатывать вопросы, относящиеся к физическому воспитанию и образованию в целях установления нравственных взглядов родителей и воспитателей на этот предмет, и практически содействовать, по мере возможности, физическому развитию детей и молодых людей обоего пола».

При поддержке общества П.Ф.Лесгафт добился разрешения на открытие Курсов воспитательниц, руководительниц физического образования (1896г.).

Научно-педагогическая и общественная деятельность Лесгафта, находившаяся под контролем царской полиции, затруднялась различного рода запрещениями. Так, в донесениях охранников отмечалось, что лекции и беседы Лесгафта «оказывают на слушательниц вредное влияние, вселяя в них революционные убеждения», и что многие слушательницы Лесгафта – «личности не благонадежные».

Когда же П.Ф. Лесгафт организовал сбор подписей под протестом по поводу избиения студентов-демонстрантов полицией и жандармерией, последовала его высылка из Петербурга как неблагонадежного (1901г.). Однако, вернувшись через год из ссылки, Лесгафт продолжал активную общественно-педагогическую деятельность на созданных им Курсах руководительниц физического образования. К чтению лекций привлекались прогрессивные ученые и общественные деятели: В.Л.Комаров,, Е.В.Тарле, И.П.Павлов, Н.А.Морозов, А.А.Ухтомский,М.М.Ковалевский.

В начале нового века публикуются статьи П.Ф.Лесгафта: «Физическое образование в школах», «К вопросу о физическом образовании в школах» (1902г.); «Значение школы» (1907г.) и др. Осуществляется второе издание первой части «Руководства по физическому образованию детей школьного возраста» (1904). В год своей смерти П.Ф.Лесгафт успел опубликовать 2-е издание второй части «Руководства». Скончался П.Ф.Лесгафт 11 декабря 1909г. в Египте. Похоронен на Литературных мостках Волкова кладбища в Петербурге. Похороны носили характер политической демонстрации против самодержавно-полицейского режима. В них участвовало свыше 5000 человек. На ленте одного из многочисленных венков выделялась надпись: «Ты жил впереди нас: время твоих идеалов еще не прошло».